HAUT VAR

Géomorphologue et paléo-environnementaliste, Stephen Giner étudie la forme de la terre, et l'environnement des temps passés. "A l'époque des dinosaures, la Provence était constituée d'îles, baignées par la mer au sud-ouest et au nord est". A ce moment, la France se situe à un millier de kilomètres plus au sud, et le climat est plus chaud en général. "Le taux d'oxygène est alors le même qu'aujourd'hui, mais la température moyenne est de 22°, beaucoup plus élevée, quasi-tropicale, et la végétation est abondante. Il n'existe pas de glace aux pôles, et le niveau de la mer s'élève à 220 mètres au-dessus du niveau actuel".
La Provence constitue une réserve très importante de fossiles de l'époque. " Quand un animal mourait dans un lac ou une rivière, son squelette était recouvert de vase, dont les couches successives durcissaient peu à peu. Il se transformait progressivement en pierre. Les Alpes ne faisaient pas encore partie du paysage. Leur naissance a entrainé un bouleversement des pentes géologiques, et l'érosion a provoqué la mise à jour des os à la surface de la terre".

A partir d'un os, voire d'un fragment d'os, et des sédiments qui l'entourent, le paléontologue parvient à en déduire quel était cet animal, son mode de vie, son alimentation, son environnement, la cause de sa mort... "Il s'agit un peu pour nous d'une scène de crime, dont nous effectuons la reconstitution".  Contrairement à ce qui se passe en archéologie, en paléontologie, l'autorisation du propriétaire du terrain est indispensable pour effectuer les fouilles, et celui-ci est en droit de récupérer un fossile après son étude... "Mais il n'est jamais lésé. La plupart du temps, quand un fossile est exposé au musée, on y accole le nom du donateur, qui sort ainsi de l'anonymat".
A Brue-Auriac (83), un fossile de tortue a été retrouvé en bordure de route par un prospecteur amateur. "Une tortue d'espèce encore inconnue noyée dans un lac il y a un peu plus de 20 millions d'années". A Sanary (83), on a découvert en 1964, des empreintes de dinosaures carnivores sur des falaises. "Il y a 210 millions d'années, c'étaient des plages de sable, qui ont été relevées à la verticale. Leur accès est difficile, dangereux. On ne peut les protéger. La mer et l'érosion les détruisent peu à peu".

Les fossiles retrouvés dans le Haut Var  sont abondants. "Les petites dents d'un requin, qui mesurait de 50 cm à 1 m, qui pouvait vivre en mer, et remonter les rivières ; des aiguillons et des dents de raie, qui évoluaient dans les mangroves ; des os de varan ; des dents de fouette-queue, un lézard qui vit actuellement en Egypte dans un environnement aride, ce qui fait dire qu'il y avait des saisons alternées ; des tortues, typiques de Fox Amphoux, et uniquement en Provence : Foxemis Mechinorum, du nom de deux fouilleurs amateurs, Annie et Patrick Méchin, qui collaborent avec le C.N.R.S. ; un fossile de poisson crocodile, qui ne vit aujourd'hui qu'en Amérique du Sud; un crâne d'alligator..."
Il y avait aussi dans la région des animaux volant, comme le ptérosaure, qui n'est pas un dinosaure, mais un reptile volant. "On a découvert un de ses os à Pourrières (83). Il faisait plus de 9 mètres d'envergure, il était plus grand qu'une girafe". Dans l'Hérault, on a découvert à proximité des vignes, des os d'un oiseau géant, que l'on nommera "gargantuavis philoinos" (oiseau gargantuesque qui aime le vin). "De leur côté, "les Méchin", ont trouvé à Fox Amphoux un fragment de bassin de cet oiseau, dont la taille aurait avoisiné celle d'une autruche".

Le bassin d'Aix en Provence est l'un des plus grands gisements au monde d'oeufs de dinosaures, mais on n'y a pas découvert d'os. "Les dinosaures qui vivaient dans le Haut Var, dans la région de Sillans et de Fox Amphoux, migraient régulièrement près du massif de Sainte Victoire pour pondre. Leurs oeufs avaient la taille d'un petit ballon de football, environ 20 cm de diamètre, pour un dinosaure de 20 mètres de long. La végétation qui les entourait était composée de mousses et fougères, lotus, pins, petits palmiers, séquoias, tilleuls, noyers..."

Le variraptor mechinorum (prédateur du Var découvert par" les Méchin"), dont un fragment de fémur et une dent ont été mis à jour à Fox Amphoux, avait de fortes griffes, et celle du deuxième doigt de pied, en forme de crochet, était particulièrement redoutable. "Ils mesuraient de 1m à 1,30m de haut, pour 2,50m à 3m de long. Ils vivaient en meutes, et n'hésitaient pas à s'attaquer en nombre à de plus gros dinosaures. Ils lacéraient leurs victimes, qui succombaient à leurs blessures hémorragiques. Les dinosaures de type "raptor", étaient entièrement couverts de plumes... et nos oiseaux sont bel et bien les descendants de ceux qui ont survécu à la crise d'extinction, et qui ont évolué. NOUS SOMMES TOUJOURS A L'EPOQUE DES DINOSAURES."

Les paléontologues collaborent et échangent de façon fructueuse avec l'étranger. Stephen s'est rendu l'an dernier à Wuhan en Chine, pour un début d'échanges avec le directeur de l'Université de Géosciences